Un comutator de rețea este un dispozitiv care extinde o rețea oferind mai multe porturi de conectare la subrețele, permițând conectarea mai multor computere. Odată cu dezvoltarea industriei comunicațiilor și progresul informatizării economice naționale, piața comutatoarelor de rețea este în continuă creștere. Dispune de un raport de performanță ridicată-la-preț, flexibilitate ridicată, simplitate relativă și ușurință de implementare.
Un comutator Ethernet este un dispozitiv de rețea utilizat pentru redirecționarea semnalelor electrice. Poate furniza o cale de semnal electric dedicată pentru oricare două noduri de rețea conectate la comutator.
Un comutator, numit și hub de comutare, este un dispozitiv de rețea care funcționează la OSI Layer 2 (Data Link Layer, vezi definiția „Wide Area Network”), bazat pe identificarea MAC (Media Access Control address) și capabil să încapsuleze și să redirecționeze pachete de date. Regenerează informațiile, le procesează intern și apoi le transmite către portul desemnat, având capabilități de adresare automată și funcții de comutare. În timp ce comutatoarele nu înțeleg adresele IP, ele pot „învăța” adrese MAC și le pot stoca într-un tabel intern de adrese. Prin stabilirea unei căi de comutare temporară între emițătorul și receptorul unui cadru de date, permite cadrului de date să ajungă direct la adresa de destinație de la adresa sursă. Fiecare port de pe comutator are propria lățime de bandă dedicată pentru a asigura transmisia rapidă și eficientă a datelor pe fiecare port. Deoarece comutatorul trimite fiecare pachet independent de la portul sursă la portul de destinație pe baza adresei de destinație, fără a-l trimite la toate porturile, evită conflictele cu alte porturi. Prin urmare, comutatorul poate transmite aceste pachete simultan fără interferențe, prevenind coliziunile de transmisie și îmbunătățind debitul real al rețelei.
