Principalele funcții ale unui comutator includ adresarea fizică, managementul topologiei rețelei, verificarea erorilor, secvențierea cadrelor și controlul fluxului. Switch-urile moderne oferă, de asemenea, funcții noi, cum ar fi suportul VLAN (Virtual Local Area Network), agregarea legăturilor, iar unele includ chiar și funcționalitate firewall.
Pe lângă conectarea rețelelor de același tip, comutatoarele pot interconecta și diferite tipuri de rețele (cum ar fi Ethernet și Fast Ethernet). Multe switch-uri moderne oferă porturi-de mare viteză care acceptă Fast Ethernet sau FDDI, utilizate pentru a conecta alte switch-uri în rețea sau pentru a oferi lățime de bandă suplimentară la serverele critice cu lățime de bandă-intensive.
În general, fiecare port de pe un comutator este utilizat pentru a conecta un segment de rețea independent. Cu toate acestea, uneori, pentru a oferi viteze de acces mai mari, computerele importante din rețea pot fi conectate direct la porturile de comutare. Acest lucru permite serverelor critice și utilizatorilor importanți să aibă viteze de acces mai rapide și să accepte volume mai mari de date.
Funcția de învățare: comutatoarele Ethernet învață adresele MAC ale dispozitivelor conectate la fiecare port și mapează aceste adrese la porturile lor corespunzătoare într-un tabel de adrese MAC stocat în cache de comutator.
Filtrarea de redirecționare: Când adresa de destinație a unui cadru de date este mapată în tabelul de adrese MAC, aceasta este redirecționată către portul conectat la nodul destinație în loc de toate porturile (cu excepția cazului în care cadrul de date este un cadru de difuzare/multicast, caz în care este redirecționat către toate porturile).
Eliminarea buclei: Când un comutator include o buclă redundantă, comutatorul Ethernet evită crearea buclei prin protocolul Spanning Tree (STP), permițând în același timp căi de rezervă.
Învățare: Comutatorul Ethernet știe adresa MAC a fiecărui dispozitiv conectat la portul său și stochează maparea dintre adresă și portul corespunzător în memoria cache a adreselor MAC a comutatorului.
Redirecționare/Filtrare: Când adresa de destinație a unui cadru de date este mapată în tabelul de adrese MAC, aceasta este redirecționată către portul conectat la nodul destinație în loc de toate porturile (cu excepția cazului în care cadrul de date este un cadru de difuzare/multicast, caz în care este redirecționat către toate porturile).
